Las setas florecen en el desierto de Abu Dhabi

Los hongos generalmente brotan de los suelos oscuros y húmedos del bosque o florecen en las ramas de los árboles caídos. Ahora, una startup en Abu Dhabi ha encontrado una manera de cultivarlos en medio del desierto.

Below Farm produce "hongos especiales", como ostra, ostra real, shiitake y melena de león.

El director gerente Bronte Weir dice que la granja cubierta, a unos 45 minutos en coche del centro de Abu Dhabi, es la primera en la región en cultivar y vender hongos de alta calidad.

Las ofertas de Below Farm son mejores que las setas importadas, dice, porque "las setas se dañan muy fácilmente y pierden su frescura rápidamente".

Weir cofundó la empresa en 2021 en asociación con la pareja polaca Liliana Slowinska, especialista en desarrollo empresarial, y Wojciech Slowinski, ingeniero eléctrico.

El trío, que se describe a sí mismo como “agentes de cambio en la revolución de los hongos”, vende a restaurantes, tiendas y directamente a los consumidores. La lista de productos de la compañía incluye cajas de champiñones, kits de cultivo propio y champiñones en polvo, que dan un toque umami a sopas y salsas, y se pueden espolvorear en los platos como condimento.

Below Farm produce alrededor de una tonelada de hongos al mes, dice Weir, y busca expandirse para satisfacer la creciente demanda.

Weir dice que la tecnología existente para el cultivo de hongos en interiores, desarrollada principalmente en Europa y Estados Unidos, no está diseñada para las abrasadoras temperaturas diurnas de Abu Dhabi, que pueden superar los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) en verano.

Wojciech Slowinski tomó la iniciativa en el desarrollo de una solución, le dice Weir a CNN Business. La granja consta de cuatro cámaras presurizadas especialmente adaptadas cubiertas con una capa de aislamiento de hasta pies de profundidad para ayudar a mantener los interiores frescos.

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"Podemos controlar la luz, la temperatura, la humedad y la atmósfera para crear las condiciones óptimas para cada tipo de hongo", dice Weir.

Mantener una mayor presión de aire dentro de las cámaras ayuda a proteger los cultivos de los fuertes vientos y remolinos de polvo de Abu Dhabi porque cuando se abren las puertas, el aire sale en lugar de entrar, dice.

Los objetivos de Below Farm están alineados con los del gobierno de los EAU. El país importa el 85% de los alimentos que consume, pero tiene la ambición de reforzar la seguridad alimentaria aumentando la producción nacional.

Weir dice que la sostenibilidad también es un objetivo clave. Los hongos se cultivan en bloques especiales hechos principalmente de desechos de palmeras datileras recicladas. Los dátiles representan el 61% de la producción de cultivos vegetales en Abu Dabi y las palmeras muertas se queman o se dejan en montones que salpican el paisaje. "Hasta ahora hemos utilizado 350 toneladas de hojas de palma", dice Weir. "Es un logro del que estamos realmente orgullosos".

Raj Dagstani, que dirige el restaurante de pizza y focaccia Marmellata del barrio, es un fanático.

"La pizza con mejor sabor del menú es la de col rizada y champiñones", dice Dagstani, y añade que creó el plato después de probar los champiñones de Below Farm. Ahora pide a la empresa 20 kilogramos (44 libras) de setas ostra a la semana.

Según los expertos en inteligencia de mercado, The Business Research Company, el mercado mundial de hongos creció más del 9% a 62,4 mil millones de dólares el año pasado, y continúa expandiéndose, en parte debido a la creciente popularidad de las dietas veganas y basadas en plantas.

Below Farm espera seguir esta tendencia. Hasta ahora, “el negocio ha sido iniciado” por sus fundadores, “con una pequeña cantidad de inversión ángel a lo largo del camino”, dice Weir. Ahora, con la granja actual como prueba de concepto, los fundadores de la compañía se están preparando para una ronda de recaudación de fondos a finales de este año con miras a establecer una segunda granja a mayor escala y expandir la producción.

A Weir también le gustaría ser más ecológico. La electricidad para alimentar el aire acondicionado en las cámaras de hongos es el mayor recurso que demanda la compañía, dice, por lo que Slowinski está investigando cómo utilizar bloques de cultivo gastados como biocombustible para ayudar a alimentar la granja.

En última instancia, "queremos hacer de Oriente Medio un centro de excelencia para el cultivo de hongos", afirma.