Cómo los pisos de vinilo fabricados con trabajo forzoso terminan en las grandes tiendas

Cómo los pisos de vinilo fabricados con trabajo forzoso uigur terminan en las grandes tiendas

Cuando Brittany Goldwyn Merth rompió las alfombras de su casa de Maryland en marzo de 2019 y colocó baldosas de vinilo, documentó meticulosamente el proceso. Merth es una influencer que hace sus propias cosas, parte de un grupo cada vez mayor de mujeres bien peinadas que siguen sus proyectos de mejoras para el hogar en línea a través de elegantes videos y publicaciones repletas de enlaces de afiliados. A sus 46.000 seguidores de Pinterest, les detalla consejos sobre trucos de Ikea, cuidado de plantas y lo que ella llama "carpintería accesible". Después de investigar pisos que fueran asequibles y fáciles de instalar, Merth se decidió por la línea Lifeproof de Home Depot: tablones de vinilo hechos para parecerse a la madera que se unen sin pegamento. La simplicidad era parte de la venta. “Cómprelo hoy, instálelo hoy”, prometió la mujer rubia en el anuncio de Home Depot.

Merth quedó satisfecha con el resultado y escribió una publicación de seguimiento un año después, mientras la pandemia de coronavirus se extendía por todo el mundo y los profesionales con dinero extra estaban reformando sus hogares. Los estadounidenses de clase media estaban entrando en una era de inmensas opciones en el lugar de trabajo; En muchas empresas, por primera vez fue posible trabajar prácticamente desde cualquier lugar. Sólo tenían que decidir dónde ubicar la oficina central.

En dos publicaciones de blog sobre su proyecto de pisos, Merth se vinculó a la página Lifeproof de Home Depot más de una docena de veces. Pero en ese momento no se dio cuenta de que la simplicidad prometida por Home Depot tiene un inmenso costo ambiental y humano. Los pisos de vinilo están experimentando un gran crecimiento, impulsado en parte por las renovaciones de la era de la pandemia. La industria lo llama "baldosas de vinilo de lujo". En realidad, se trata de una capa tras otra de plástico fino, una mezcla muy contaminante hecha con combustibles fósiles. Un nuevo informe muestra que muy a menudo el plástico se produce mediante trabajo forzoso.

La historia de los pisos de vinilo comienza a 6.600 millas de distancia, en la región de Xinjiang, en el noroeste de China, donde se entrelaza con la persecución de los uigures, predominantemente musulmanes. El mismo mes en que Merth escribió su blog de 2020, en una aldea del sur de Xinjiang, Abdurahman Matturdi, de 30 años, fue conducido a un autobús adornado con las palabras “Zhongtai Chemical”. Esto es la abreviatura de Xinjiang Zhongtai Chemical Company, una empresa petroquímica propiedad del gobierno chino que es uno de los mayores fabricantes del mundo de cloruro de polivinilo o PVC, un tipo de plástico que es un ingrediente fundamental en los pisos de vinilo. La Organización Mundial de la Salud acababa de declarar al Covid-19 una pandemia y las fábricas en toda China estaban cerrando para proteger a los trabajadores y evitar la propagación del coronavirus, pero las plantas de PVC de Zhongtai estaban funcionando. Matturdi, cuya historia se detalla en una publicación en la cuenta WeChat de la compañía, dejó atrás a su esposa, su bebé recién nacido y su madre enferma. Horas más tarde, llegó a la capital regional de Ürümqi, donde a las personas de su grupo se les asignaron camas en dormitorios y se les entregó uniforme militar. En lugar de ver a su bebé aprender a caminar o cuidar de su madre, pasaba sus días trabajando en las instalaciones de Zhongtai, expuesto tanto a sustancias químicas tóxicas como a un nuevo y aterrador virus.

Zhongtai no respondió a una lista detallada de preguntas de The Intercept.

Merth y Matturdi están conectados por una preocupante cadena de suministro. En un extremo está Zhongtai, una gigantesca empresa estatal con estrechos vínculos con el Partido Comunista Chino que se encuentra entre los principales usuarios de trabajo forzoso en Xinjiang. Según sus propias palabras, Zhongtai ha traído a más de 5.500 uigures como Matturdi para trabajar en sus fábricas bajo un programa gubernamental que, según los defensores de los derechos humanos, equivale a una grave injusticia. Para fabricar las resinas plásticas que se utilizan en los pisos bajo los pies de los estadounidenses, Zhongtai eructa gases de efecto invernadero y mercurio al aire. Sus ejecutivos desarraigan vidas, destrozan familias y exponen a los trabajadores al polvo de carbón y al monómero de cloruro de vinilo, que se ha relacionado con tumores hepáticos.

En el otro extremo de la cadena se encuentran muchas empresas importantes de pisos, pequeños contratistas y Home Depot. "The Home Depot prohíbe el uso de trabajo forzoso o penitenciario en su cadena de suministro", escribió un portavoz en un correo electrónico. "Este es un tema que tomamos muy en serio y trabajaremos para revisar la información del informe y tomar las medidas adicionales necesarias para garantizar que el producto que vendemos esté libre de trabajo forzado y cumpla plenamente con todas las regulaciones aplicables".

El nuevo informe, elaborado por investigadores del Centro Helena Kennedy para la Justicia Internacional de la Universidad de Sheffield Hallam en Inglaterra y del equipo de investigación de sustancias químicas tóxicas Material Research con sede en Maine, detalla el precio cobrado por la industria de los pisos, pintando un panorama devastador de opresión y contaminación en el región uigur, todo para ayudar a los consumidores de Estados Unidos y otros países ricos a renovar sus hogares a bajo costo. El informe pide a la industria "que identifique su riesgo y se libere de la complicidad con el trabajo forzoso uigur". También pide a todas las empresas que se abastecen de China, incluido Home Depot, que examinen sus cadenas de suministro.

El informe es “muy significativo”, dijo Scott Nova, director ejecutivo del Consorcio de Derechos de los Trabajadores, un grupo independiente de seguimiento laboral que no participó en la investigación. “Tiene importantes implicaciones para los minoristas y comercializadores de pisos. Y hay mucha gente caminando por sus casas en este momento sobre pisos que prácticamente con seguridad están hechos en parte con trabajo forzado”.

El 10 por ciento del PVC mundial proviene de la región uigur, la mayoría de ello desde Zhongtai. Desde Xinjiang, la resina de PVC de Zhongtai se transporta al este de China, India y Vietnam, donde se convierte en pisos antes de exportarse a Estados Unidos y otras partes del mundo. El PVC también se utiliza para fabricar productos cotidianos como cortinas de baño y tarjetas de crédito; El equipo de Sheffield Hallam y Material Research afirma que es probable que los plásticos Zhongtai se utilicen para fabricar tuberías de PVC para compradores globales.

Los investigadores se centran en parte en una fábrica de pisos en Vietnam llamada Jufeng New Materials que suministra baldosas Lifeproof a Home Depot, a través de una empresa con sede en Georgia llamada Home Legend. Más de un tercio de las importaciones de resinas de PVC de Jufeng provienen de Zhongtai, según muestran los registros de envío. La otra mitad proviene de la empresa matriz de Jufeng en el este de China, que a su vez se abastece en gran medida de Zhongtai. Todo esto lleva a los investigadores a concluir que la línea Lifeproof tiene “alto riesgo de estar fabricada con PVC Xinjiang Zhongtai”.

El portavoz de Home Depot envió a The Intercept una carta de Home Legend, fechada el 10 de junio, afirmando que la empresa matriz de Jufeng le había asegurado que el PVC de Xinjiang no se utilizaba para producir pisos para el gran minorista. El portavoz también remitió a The Intercept a un informe de Home Depot que afirma que audita a los proveedores para garantizar el cumplimiento de “prácticas respetuosas con los derechos humanos, la seguridad y el medio ambiente”, incluida la prohibición del trabajo forzoso. Home Depot no respondió preguntas sobre cuándo fue la última vez que auditó a Home Legend o sus fábricas secundarias. Home Legend no respondió a las solicitudes para comentar.

Investigadores, funcionarios de aduanas y periodistas han documentado previamente una inquietante variedad de productos relacionados con el trabajo forzoso uigur, incluidas mascarillas quirúrgicas, computadoras portátiles, algodón, paneles solares y pelucas. Pero los suelos de PVC añaden otra dimensión: graves efectos sobre la salud y el medio ambiente. El informe detalla cómo los trabajadores involucrados en su producción respiran varias sustancias tóxicas, incluidos carcinógenos, y cómo se liberan cantidades masivas de contaminantes climáticos en el proceso de creación de resina plástica para pisos.

La producción de PVC ocurre en países de todo el mundo, incluido Estados Unidos, y genera contaminación dondequiera que ocurra. Pero en Xinjiang, el proceso utiliza mercurio, que se ha eliminado gradualmente de la producción de PVC en Estados Unidos, y genera más desechos que en muchas otras partes del mundo, señala el informe. Los trabajadores uigures que viven en dormitorios cerca de las plantas corren con los costes. "En esas condiciones, a esa escala, donde el Estado tiene el control de la producción y no hay contabilidad para los impactos, es casi inimaginable lo que está sucediendo", dijo Jim Vallette de Material Research, uno de los autores del informe. “No hay nada parecido en la Tierra en la combinación de clima y contaminación tóxica. Y los trabajadores viven allí las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.

Lifeproof es la línea de pisos interna de Home Depot. Pero el problema se extiende mucho más allá de Home Depot. Los investigadores rastrean el PVC desde Zhongtai hasta más de dos docenas de otras marcas de pisos. También destacan la larga lista de inversores de Zhongtai en EE.UU. y Europa, entre ellos el Fondo de Pensiones del Gobierno de Noruega, Dimensional Fund Advisors y Vanguard. Ninguno de los fondos respondió a las preguntas de The Intercept sobre sus inversiones en Zhongtai; En un correo electrónico a los investigadores, Vanguard confirmó una inversión de 7 millones de dólares en Zhongtai.

Los consumidores de EE. UU. están protegidos de la oscura historia de fondo de los pisos de vinilo. Las empresas de pisos promocionan los pisos de vinilo como ideales para familias y amigables con el medio ambiente porque no dependen de la madera y, según afirman los fabricantes, duran más que los pisos de madera. Algunas marcas incluso presentan sus productos como liberadores para las mujeres porque son fáciles de instalar y limpiar, y reclutan a mujeres influyentes para promocionar sus pisos. (Merth dijo que Home Depot no la compensó de ninguna manera por sus publicaciones y que no ha ganado mucho dinero con los enlaces de afiliados que contienen).

Merth dijo que investigó cuidadosamente los pisos de vinilo antes de decidirse por la marca Lifeproof. Dijo que se encontró con personas en línea que advertían contra el uso generalizado de plásticos en el hogar, pero no estaba segura de si confiar en ellos. Por lo demás, dijo, no encontró ninguna información que le preocupara.

Home Depot utiliza varios fabricantes para los pisos Lifeproof, y el estilo particular de Lifeproof que instaló Merth no parece tener un vínculo directo con Xinjiang. Pero varios otros estilos Lifeproof que recomendó a sus seguidores provienen de Jufeng, la fábrica vietnamita que importa grandes cantidades de PVC de Zhongtai. Los investigadores identificaron estas baldosas comparando los códigos de producto y el grosor del piso que figuran en el sitio de Home Depot con los de los registros de envío. Los productos tienen nombres extravagantes, como Sundance Canyon Hickory y Maligne Valley Oak, lo que hace que parezca que las baldosas se originaron en un bosque sereno.

"Es ciertamente impactante escuchar eso", dijo Merth de la cadena de suministro de Lifeproof, y agregó que consideraría agregar una nota a sus publicaciones. Dijo que los hallazgos plantean dudas sobre Home Depot. "Es algo que me preocuparía mucho si lo supieran y todavía lo estuvieran vendiendo".

La próxima semana, los funcionarios de aduanas estadounidenses comenzarán a hacer cumplir una disposición clave de una nueva ley, la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur, que exige que las empresas examinen sus cadenas de suministro para detectar cualquier uso de mano de obra en Xinjiang. El presidente Joe Biden promulgó la ley en diciembre pasado luego de una campaña de grupos activistas por los derechos de los trabajadores y uigures; permite que Aduanas y Protección Fronteriza asuman que todos los productos de Xinjiang se fabrican con trabajo forzoso, lo que impone al importador la responsabilidad de demostrar lo contrario. Pero debido a que los productos de PVC a menudo pasan por varios países antes de llegar a los EE. UU., muchos pisos de vinilo no se enfrentarían automáticamente a un escrutinio. Los investigadores de Sheffield Hallam y Material Research esperan cambiar eso. "Muchas empresas se han resistido a mirar más allá del velo que ponen en sus cadenas de suministro", dijo la autora principal Laura Murphy, que estudia el trabajo forzoso en Sheffield Hallam. “Desde mi escritorio y desde los escritorios de mi equipo de investigación, descubrimos esto todos los días”. Cada vez más, dijo, no hay excusa para tal miopía.

Ilustración: Isip Xin para The Intercept

Hace aproximadamente una década, las fábricas del este de China introdujeron los azulejos que tanto habían fascinado a Merth, el influencer del bricolaje. Resistente al agua, barata y liviana, la innovación revolucionó la industria de los pisos. Colocar un piso se volvió tan simple como construir con Legos; De repente, cualquiera podía hacerlo, no se necesitaba ningún contratista. Las empresas estadounidenses pronto lanzaron al mercado los tablones para pisos fabricados en China como losetas de vinilo de lujo, llamando al nuevo método de ensamblaje “hacer clic y bloquear”. HGTV dijo efusivamente que las nuevas baldosas "no eran el piso de vinilo de tu padre". Los invitados los hablaron en el programa "Today" y en "This Old House". Entre 2010 y 2020, según las cifras de envío compiladas por Material Research, las importaciones estadounidenses de pisos de vinilo procedentes de China se quintuplicaron.

Las fábricas de pisos estadounidenses no podían competir. Vallette, que ha seguido los efectos medioambientales de los suelos de plástico durante años, ha contado 18 fábricas que cerraron debido a que la fabricación se trasladó al extranjero. La combinación de combustibles fósiles baratos y trabajo forzoso en la producción de PVC chino resultó imposible de igualar para las empresas de pisos estadounidenses. Más de 2.500 trabajadores estadounidenses perdieron sus empleos. Las marcas estadounidenses permanecieron, pero sólo porque se reinventaron como distribuidores en una compleja cadena de suministro global.

En este mercado en auge llegó Zhongtai. Como muchas empresas estatales en China, Zhongtai tiene una red de subsidiarias. Produce productos químicos utilizados en poliéster, spandex y poliuretano, y cultiva tomates, uvas, pimientos y algodón. Pero su principal negocio son los plásticos. Las cuatro fábricas de Zhongtai en Xinjiang producen más de dos millones de toneladas de resina de PVC al año.

Una de las cuatro fábricas de PVC de Zhongtai, donde los uigures están expuestos a sustancias tóxicas, como mercurio y carcinógenos.

Captura de pantalla: Google Earth

En 2017, Zhongtai comenzó a traer uigures para trabajar en sus fábricas. Muchos de estos trabajadores eran, como Matturdi, de aldeas pobres del sur de Xinjiang. Sus viajes comienzan cuando los representantes de Zhongtai aparecen en su puerta. "Empresas como Zhongtai reclutan trabajadores a través de programas patrocinados por el estado, y a la gente no se le permite negarse", dijo Murphy, el experto en trabajo forzoso. En un caso informado por la agencia de noticias estatal china Xinhua, representantes de Zhongtai visitaron repetidamente la casa de una joven llamada Maynur en el borde del desierto de Taklamakan en Xinjiang. Sus padres se resistieron a la idea de que ella se fuera, pero sus protestas finalmente fueron ignoradas. Al poco tiempo, Maynur operaba máquinas de embalaje en una fábrica de PVC de Zhongtai.

El gobierno chino llama eufemísticamente a esto un programa de “transferencia laboral” y afirma que tiene como objetivo aliviar la pobreza en la región. Pero se ha implementado en un contexto de escalada de represión. Desde 2016, el gobierno chino ha internado a más de 1 millón de uigures y otras minorías étnicas en campos inhumanos. El gobierno ha separado a los niños uigures de sus padres, llevándolos a internados que recuerdan a las instituciones de Estados Unidos y Canadá a las que se llevaba a los niños nativos americanos a partir de mediados del siglo XIX. Ha encerrado a uigures por transgresiones imaginarias y se ha apoderado de sus tierras. Una de las autoras del informe, Nyrola Elimä, tiene un primo en prisión y sus padres bajo arresto domiciliario. “No les agradamos”, dijo sobre el gobierno chino. “A sus ojos, no nos parecemos a ellos. Somos diferentes, por eso somos el enemigo”. Human Rights Watch dice que la persecución de los uigures por parte del gobierno chino equivale a crímenes contra la humanidad, lo que la convierte en una violación del derecho internacional.

Según el informe, los ejecutivos de Zhongtai participan activamente en una represión gubernamental más amplia en la región uigur. En 2017, la empresa celebró un evento dedicado a la “estabilidad social” en el que los representantes alentaron a los uigures a alinear su pensamiento con el del Partido Comunista. Los empleados de Zhongtai han ayudado al gobierno chino a vigilar a los aldeanos uigures recopilando sus datos personales e introduciéndolos en una aplicación policial ampliamente criticada, según una publicación en WeChat de un departamento de propaganda local. Y los ejecutivos de Zhongtai a menudo publicitan su participación en el programa de transferencia laboral, permitiendo a los reporteros estatales filmar a los uigures cuando llegan en autobús o se unen a ejercicios militares. Estos trabajadores tienen motivos para temer a cualquiera afiliado a la empresa, que, como empresa estatal, representa implícitamente al gobierno chino. Cuando los uigures llegan a las instalaciones de Zhongtai, según muestran las comunicaciones corporativas de la empresa, los funcionarios del Partido Comunista suelen estar allí para recibirlos.

Después de recibir capacitación en Zhongtai, los uigures se ponen a trabajar alimentando hornos, mezclando y triturando materiales para la producción de PVC y manipulando soda cáustica, un subproducto del proceso de producción. Se enfrentan a riesgos respiratorios por el polvo de carbón y PVC en el aire, efectos neurológicos por el mercurio y carcinógenos por la reacción del carbón con el cloro.

El estudio forzado es otra parte del programa, tanto en Zhongtai como en otras plantas de la región que utilizan mano de obra uigur. Elimä recopiló clips de noticias de la prensa estatal sobre Zhongtai que muestran a uigures con atuendo militar, estudiando chino. Algunos hablan inexpresivamente de lo felices que son, como si leyeran un guión. "¡Gracias al Partido y a Zhongtai por brindarnos esta buena oportunidad!" dice uno.

“Zhongtai lo ve como un éxito corporativo porque han logrado alejar a los uigures de ser agricultores, de su cultura homogénea, de su piedad islámica y acercarlos a una cultura que es más industrializada, urbanizada e ideológicamente apropiada desde el punto de vista del gobierno. ”, dijo Murphy.

Los informes de los medios estatales afirman que a los trabajadores se les paga lo suficiente como para poder enviar dinero a sus familias. Según Xinhua, Maynur ganaba 4.000 yuanes al mes, equivalente a unos 580 dólares en el momento de escribir el artículo. Pero la Base de Datos de Víctimas de Xinjiang, un proyecto independiente que recopila relatos de víctimas de persecución en la región, ha recopilado muchas historias de ex trabajadores uigures y sus familiares que pintan un panorama muy diferente de las condiciones laborales en la región. "El testimonio en primera persona nos dice que las personas normalmente no reciben salario o incluso están endeudadas con las empresas para las que trabajan", dijo Murphy. Las empresas a menudo deducen dinero para comida y vivienda, o prometen pagar salarios y no cumplen. El artículo que presenta el caso de Matturdi dice que a cada trabajador de su grupo se le aplicaban 1.000 yuanes (145 dólares en ese momento) de su primer sueldo mensual para las comidas.

Los trabajadores sufrieron nuevamente cuando un nuevo coronavirus se propagó por todo el mundo en 2020. Durante un período de dos semanas en marzo, mientras las fábricas en otras partes de China permanecían cerradas, Zhongtai se jactaba de haber traído a más de 1.000 uigures de aldeas pobres para trabajar en sus líneas de montaje. Algunos, como Matturdi, llegaron en autobús. Otros llegaron en tren, inundando pasillos donde era imposible mantener la distancia social, usando sólo mascarillas quirúrgicas para protegerse del virus.

Zhongtai se benefició manteniendo abiertas sus fábricas. A medida que las ventas de suministros de decoración del hogar aumentaron en Estados Unidos, la empresa estaba preparada para obtener más ganancias.

Mientras tanto, en Estados Unidos los trabajadores de clase media tenían más flexibilidad que nunca. Incluso después de que las empresas comenzaron a reabrir sus oficinas, muchas optaron por seguir trabajando desde casa. El cambio marcó el comienzo de un auge de la renovación. Las guaridas del sótano se convirtieron en oficinas. Los baños fueron renovados. Los dormitorios se dividieron en dos. A medida que aumentaban los costos laborales, la gente a menudo hacía estas modificaciones por sí misma, en lugar de desembolsar dinero para un contratista. En 2020 y 2021, Home Depot batió récords, añadiendo 40.000 millones de dólares a sus ventas totales.

Merth, la influencer del bricolaje, no fue la única que recurrió a los pisos de vinilo para reiniciar su hogar de Covid. Las preocupaciones sobre la higiene relacionadas con la pandemia impulsaron un cambio hacia los pisos de superficie dura, particularmente de vinilo. Un informe reciente del Centro para la Salud Ambiental, una organización sin fines de lucro, encontró que solo en 2020, los pisos de vinilo que se enviaron desde China a los EE. UU. cubrirían más de 1 millón de millas si se colocaran de extremo a extremo. Eso es suficiente para extenderse desde la Tierra hasta la Luna cuatro veces.

Y esa ni siquiera es la imagen completa. Es muy probable que otros pisos fabricados con materias primas chinas, incluidos algunos de los pisos Lifeproof de Home Depot, llegaran a Estados Unidos a través de Vietnam. Gran parte provino de una sola fábrica: Jufeng New Materials.

En 2018, como parte de su guerra comercial con China, el presidente Donald Trump impuso aranceles a los pisos fabricados en China, lo que encareció a las empresas estadounidenses de pisos importar directamente desde China. La solución de la industria fue enviar PVC desde China a un tercer país y fabricar el piso allí antes de exportarlo a los EE. UU. En 2020, un ejecutivo de Zhongtai dijo a los medios estatales chinos que la compañía estaba recurriendo al sudeste asiático porque “las condiciones allí son más estables”. .” Ese mismo año, Zhongtai comenzó a trabajar con una empresa en el este de China llamada Zhejiang Tianzhen, según un prospecto que Zhejiang Tianzhen publicó recientemente en un intento por cotizar en la bolsa de valores de Shenzhen.

Zhejiang Tianzhen acababa de establecer Jufeng como una filial, construyendo una serie de almacenes en un parque industrial al norte de un recodo del río Cau. El extenso complejo parecía una serie de hangares para aviones con techos azules. En el exterior había un cartel con caracteres chinos y tres banderas ondeaban: vietnamita, estadounidense y china. Jufeng celebró ferias de empleo periódicas y acabó empleando a unos 1.000 trabajadores, según los medios vietnamitas.

Jufeng se convirtió en un destino fundamental para los plásticos de Zhongtai. Desde marzo de 2020 hasta febrero de 2022, la fábrica vietnamita recibió suficientes resinas de PVC de Zhongtai para fabricar más de 16,3 millones de metros cuadrados de pisos de vinilo, según Vallette of Material Research.

En un correo electrónico, Zhejiang Tianzhen dijo que prohíbe el uso de trabajo forzoso por parte de sus proveedores y pone “gran énfasis en el cumplimiento de la cadena de suministro”, exigiendo a los proveedores que cumplan con un código de conducta sobre derechos laborales. "Durante las visitas periódicas no hemos encontrado ningún trabajo forzoso entre nuestros proveedores", escribió el fabricante. “Nuestra empresa seguirá vigilando la situación. Si se encuentra alguna evidencia de trabajo forzoso, tomaremos medidas rápidamente”.

Desde Vietnam, Jufeng exporta suelos acabados a todo el mundo, incluso a Home Legend, la empresa con sede en Georgia. Home Legend comercializa sus pisos como "con mentalidad terrenal" y afirma en su sitio web que gestiona los bosques en China y obtiene madera y bambú de fuentes sostenibles. Describe un compromiso con la responsabilidad social y la protección de las personas en cada etapa del ciclo de vida del suelo. El sitio web no dice nada sobre los contaminantes liberados durante la creación de sus pisos de vinilo ni sobre cómo se trata a los trabajadores que fabrican los componentes de esos pisos.

Home Legend, a su vez, suministra pisos a Home Depot para su línea Lifeproof. Fue Home Depot quien envió a The Intercept una carta de un vicepresidente del fabricante de pisos de Georgia afirmando que Zhejiang Tianzhen había asegurado a la compañía que “no se ha utilizado PVC de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang (XUAR) en ninguno de los productos Home Legend vendidos a Home Legend”. Deposito."

La carta afirmaba además que el 24 de enero, la empresa matriz de Jufeng había ordenado a todos sus agentes de abastecimiento de PVC que dejaran de comprar PVC de Xinjiang.

Los investigadores dicen que se trata de una defensa débil. Vallette señaló que los registros de envío muestran que Jufeng recibió al menos 12 envíos de PVC de Zhongtai después del 24 de enero, el más reciente el 21 de febrero. “La forma más fácil de proteger a los consumidores y la reputación de estas empresas sería obtener todos los pisos que potencialmente contengan resinas. producidos mediante trabajos forzados fuera del país y devolverlos al remitente”, dijo.

Un representante de Zhejiang Tianzhen se negó a responder preguntas sobre por qué Jufeng había seguido importando PVC de Xinjiang. "Pedimos disculpas por no poder responder a su consulta porque involucra secretos comerciales y acuerdos de confidencialidad entre la empresa y el cliente", escribió el representante.

Ilustración: Isip Xin para The Intercept

El incendio que se produjo en noviembre se propagó rápidamente. Un humo negro se elevó hacia el cielo nocturno. Fuertes estallidos resonaron en el aire. Cientos de soldados y bomberos acudieron al lugar. En cuestión de minutos, las llamas habían consumido un almacén de Jufeng en Vietnam que almacenaba resinas de PVC. Los videos capturados por testigos muestran la estructura ardiendo hasta los cimientos.

Al día siguiente, el lugar todavía ardía. Los bomberos, exhaustos, se quedaron quietos, con máscaras antigás, rociando débilmente los restos.

No hay evidencia de que los trabajadores hayan resultado heridos en el incendio, pero el incendio liberó al aire dioxinas cancerígenas y puso en riesgo a los bomberos y transeúntes. También podría tener efectos a largo plazo. Después de un incendio en 1995 en un almacén de plásticos en Binghamton, Nueva York, los niveles de dioxinas en el suelo eran más de 100 veces más altos que en otros lugares de la misma comunidad. En general, la catástrofe demuestra lo peligroso que puede ser trabajar con PVC. Los productos químicos involucrados son altamente inflamables. En este caso, según el prospecto de Zhejiang Tianzhen, el incendio fue provocado por un problema eléctrico. Posteriormente, un informe del gobierno vietnamita encontró que Jufeng no había tomado las precauciones adecuadas, como realizar simulacros de incendio.

Los trabajadores y la gente que vive en los barrios circundantes están en riesgo incluso cuando las fábricas no están en llamas. "Todos los plásticos conllevan riesgos tóxicos importantes de un tipo u otro", dijo Carroll Muffett, presidente del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, que no está afiliado a las organizaciones que elaboraron el informe. “Pero el PVC destaca por la asombrosa toxicidad que se produce en cada etapa de su ciclo de vida. Vemos que se liberan cantidades masivas de contaminantes atmosféricos peligrosos en las comunidades circundantes, que son desproporcionadamente pobres y marginadas”.

El incendio en la planta vietnamita de Jufeng redujo en 11,5 millones de dólares las ganancias de Zhejiang Tianzhen, según el prospecto de la OPI. Pero las imágenes de satélite muestran que los otros almacenes de Jufeng permanecieron intactos. Zhejiang Tianzhen afirmó que sus plantas vietnamitas volvían a funcionar al día siguiente. En los meses posteriores al incendio, los envíos de la empresa a Estados Unidos aumentaron.

En el primer trimestre de 2022, según el informe de Sheffield Hallam y Material Research, Jufeng envió 5.200 envíos de pisos de PVC a EE. UU., por un valor total de 80 millones de dólares. Casi una cuarta parte de ese piso (por valor de 17,2 millones de dólares) se destinó a Home Legend y tenía códigos de producto que coincidían con los vendidos por Home Depot.

Una vez que la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur entre en pleno vigor la próxima semana, a los investigadores les preocupa que los fabricantes encuentren otras soluciones. El mes pasado, cuatro miembros del Congreso pidieron a los comités de asignaciones de la Cámara y el Senado una mayor financiación para hacer cumplir la ley.

Pero en lo que respecta a la responsabilidad de Home Depot, Murphy está decidido. Los consumidores, afirmó, tienen derecho a saber. "Necesitamos saber que las cosas que compramos no son baratas simplemente porque alguien se ve obligado a trabajar".

Zhongtai, por su parte, anunció recientemente planes para construir una quinta planta, aún más grande, en Xinjiang. Cuando las nuevas instalaciones estén terminadas y funcionando a plena capacidad, las fábricas de PVC de Zhongtai arrojarán aproximadamente 49 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año. Más difícil de medir es el costo humano: los niños separados de sus padres, los trabajadores que contraen cáncer décadas después, los uigures que pierden los años más productivos de sus vidas, todo para que los estadounidenses puedan rehacer sus oficinas en casa a bajo costo.

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